Os humanos modernos (Homo sapiens) são os únicos representantes sobreviventes da árvore genealógica humana, mas somos a última linha de uma história evolutiva que começou há aproximadamente 6 milhões de anos e gerou pelo menos 18 espécies conhecidas coletivamente como hominídeos.
Segundo o Museu Nacional de História Natural do Instituto Smithsonian em Washington, DC, há cerca de 300.000 anos havia pelo menos nove espécies de Homo, incluindo o H. sapiens, distribuídos por África, Europa e Ásia. Uma a uma, todas menos o H. sapiens, eles desapareceram. Neandertais e um grupo de Homo conhecido como denisovanos viveram ao lado do H. sapiens por milhares de anos, e até se cruzaram, como demonstram os fragmentos de seu ADN que persistem em muitas pessoas hoje. Mas finalmente, os denisovanos e os neandertais também desapareceram. Há cerca de 40.000 anos, o H. sapiens era o último hominídeo que restava.
Qual foi então o segredo do nosso sucesso? Por que o H? sapiens sobreviveu quando todos os nossos parentes foram extintos?
Para entender como sobrevivemos como espécie, primeiro precisamos ver o que temos em comum com outros hominídeos. No topo dessa lista está o bipedalismo. A marcha sobre duas pernas teve origem no grupo Ardipithecus - nossos primeiros antepassados humanos que viveram há cerca de 4,4 milhões de anos - e Australopithecus, que apareceu cerca de 2 milhões de anos depois. Ambos os grupos eram "pouco mais do que macacos bípedes" com cérebros relativamente pequenos.
O bipedalismo foi um passo evolutivo importante para os hominídeos, mas não evitou a extinção de Ardipithecus, Australopithecus e um terceiro gênero de hominídeos, Paranthropus. Australopithecus surgiu quando Ardipithecus estava desaparecendo; Paranthropus e a primeira espécie de Homo apareceram em África há cerca de 3 milhões de anos, quando Australopithecus estava desaparecendo.
Ao contrário das espécies emergentes de Homo, que tinham cérebros maiores e dentes menores do que os seus antecessores, os Paranthropus tinham cérebros pequenos e eram mais semelhantes aos macacos, com dentes posteriores enormes e poderosos músculos mastigadores.
"Durante muito tempo, Homo e Paranthropus ocuparam nichos diferentes, mas paisagens semelhantes, e ambos se saíram muito bem." Mas depois de aproximadamente um milhão de anos, Paranthropus desapareceu e Homo sobreviveu e proliferou, eventualmente em todo o mundo."
O que extinguiu o Ardipithecus, o Australopithecus e o Paranthropus? "Ninguém sabe ao certo, e provavelmente não foi por causa de uma única coisa".
"Fatores potenciais incluem mudança ambiental, competição por alimentos e recursos entre espécies de hominídeos contemporâneas e baixa densidade populacional".
Os maiores cérebros do Homo certamente deram ao género uma vantagem sobre o Paranthropus. Com cérebros maiores vieram melhorias na cognição e na capacidade de fabricar ferramentas, mais flexibilidade comportamental, maior sociabilidade e melhor resolução de problemas.
Isso pode ter tornado as espécies de Homo mais resistentes e adaptáveis do que Paranthropus, mas descobrir o que fez o H. sapiens sobreviveria a todas as outras espécies de Homo é mais complicado. Ferramentas antigas, arte e outros artefatos sugerem que nossos poderes cognitivos, destreza técnica e resolução de problemas eram mais avançados do que os de nossos parentes próximos. Estratégias sociais flexíveis também poderiam ter ajudado o H. sapiens a sobreviver onde outras espécies morreram.
Outro fator pode ser simplesmente o acaso. Populações de pequenas espécies podem cair rapidamente após catástrofes naturais, surtos de doenças ou alterações climáticas, deixando um nicho anteriormente ocupado aberto para outras espécies ocupá-lo.
O Homo erectus foi a primeira espécie de Homo a aparecer e espalhar-se pela África e Ásia Oriental. Ao longo de centenas de milhares de anos, seguiram-se outras espécies: Homo heidelbergensis, Homo naledi, Homo floresiensis e Homo luzonensis, bem como Homo sapiens, neandertais e denisovanos.
Depois de aparecer na África, o Homo sapiens migrou para a Europa, onde os neandertais já tinham sido estabelecidos, e para a Ásia, onde se deparou com os denisovanos. As evidências de ADN dos humanos atuais mostram que estes grupos interagiram e é possível que o Homo sapiens tenha ultrapassado e sobrecarregado estes grupos, e possivelmente outras espécies de Homo que ainda não foram identificadas.
No final, o que condenou nossos parentes Homo "foi provavelmente uma combinação de fatores com um pouco de azar".
Em determinado momento, o Homo sapiens esteve perigosamente perto da extinção. Uma análise genética recente de mais de 3.000 pessoas de grupos africanos e não africanos revelou uma diversidade genética menor do que o esperado. Os cientistas atribuíram isso a um "nobertura" reprodutivo entre 813.000 e 930.000 anos atrás, quando a população mundial de Homo se manteve em aproximadamente 1.300 indivíduos por mais de 100.000 anos.
"É importante lembrar que nossa sobrevivência não está garantida". "Ucorrer à nossa flexibilidade e às nossas capacidades de cooperação será de grande utilidade para enfrentar novos desafios". A estupidez humana é a nossa pior inimiga. Está acontecendo!!!
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